WA 배터리 제조업체, 미국 기술을 중국에 제공했다는 비난에 직면

Mukilteo 기반 UniEnergy는 수백만 달러의 납세자 달러를 흡수했습니다. 유해 폐기물, 지정학적 혼란, 기업의 붕괴가 뒤따랐습니다.

2022년 8월 10일 이전 UniEnergy Technologies의 창립자인 Rick Winter(왼쪽)와 Gary Yang이 최신 배터리 중 하나인 Reflex를 들고 서 있습니다. (Dan DeLong/InvestigateWest)

UniEnergy Technologies는 미래의 배터리 구축, 좋은 미국 일자리 창출, 청정 에너지 코드 해독 등 모든 것을 할 계획이었습니다.

납세자가 자금을 지원하는 연방 연구소에서 개발된 새로운 화학 제조법으로 구동되는 민간 회사의 40톤 배터리는 풍력과 태양광 사이의 격차를 해소할 것이라고 약속했습니다. 노트북이나 휴대폰과 달리 성능 저하 없이 수십 년 동안 지속되도록 설계되었으며 불이 붙지도 않습니다. 정치인과 기자들은 혁신을 칭찬하기 위해 줄을 섰고, 그것이 전기를 변화시킬 것이라고 자랑했습니다.

Jay Inslee 워싱턴 주지사는 2017년 회사의 Mukilteo 본사를 방문했을 때 지역 신문인 The Everett Herald에 "우리는 청정에너지를 좋아합니다. 그것이 깨끗하기 때문일 뿐만 아니라 일자리이기 때문입니다"라고 말했습니다.

그러나 수백만 달러의 공적 자금에도 불구하고 UniEnergy는 작년에 갑자기 사업을 중단하고 마지막 직원을 해고했으며 미국 파산법에 따라 11장 보호를 받아야 했습니다.

회사가 받은 모든 지원에도 불구하고 1년 이내에 튀겨지는 배송 컨테이너 크기의 배터리 몇 개와 시연 단계를 통과하지 못한 더 새롭고 작은 버전 외에는 보여줄 것이 거의 없었습니다.

회사의 불행은 끝나지 않았습니다. 야심찬 경쟁자가 미국 땅을 대상으로 하는 해외 일자리 창출을 위해 UniEnergy를 부르고 있습니다. 그리고 지난 달 국립 공영 라디오(National Public Radio)는 이 회사가 어떻게 "중국에 기술을 제공"했는지 면밀히 조사했고 플로리다 공화당 상원의원인 마르코 루비오(Marco Rubio)로부터 강력한 질책을 받았습니다.

루비오는 에너지부에 보낸 서한에서 "너무 오랫동안 [중국 공산당]은 불법적인 수단과 정부 기관 및 기업의 부주의를 통해 중요한 미국 기술을 탈취해 왔다"고 썼다.

InvestigateWest는 남겨진 부수적 피해가 이전에 보고된 것보다 훨씬 더 광범위하다는 사실을 발견했습니다. 회사는 직원, 컨설턴트, 정부, 투자자 및 파트너 회사에 약 3,500만 달러의 빚을 지고 있습니다. 1,200만 달러 이상에 배터리를 구입한 유틸리티 회사에는 독성 화학 물질로 가득 찬 배송 컨테이너 크기의 껍질만 남았습니다. 집주인은 버려진 실험실 장비 더미와 317,000달러가 넘는 임대료를 지불하지 못했습니다. 468,000달러를 투자한 아보카도 농장은 배터리도 돈도 돌려받지 못했습니다.

회사가 어떻게 미국의 기술을 중국과 다른 외국 기관에 이전했는지에 대해 "깊은 우려"를 표명한 에너지부는 발생한 일에 대한 몇 달 간의 "공식 검토"를 마무리하고 있습니다. 또한 UniEnergy를 확장 검토의 사례 연구로 사용하여 향후 공공 자금 지원 기술이 민간 부문에 어떻게 라이선스가 부여되는지에 대한 국가적 영향을 미칠 수 있습니다.

실제로 기술 라이센스 관리 방법을 규정하는 42년 된 법률인 Bayh-Dole Act의 모호함 덕분에 UniEnergy가 정부와의 계약 범위 내에 머물렀을 가능성이 있습니다. 작년에 발표된 새로운 규칙을 통해 바이든 행정부는 해당 법률의 허점을 단속하고 있으며 청정 에너지 제조업 일자리를 국내로 되돌리고 싶다는 신호를 보냈습니다.

그러나 먼저 UniEnergy의 서사적인 성장과 몰락에 대한 검토가 나온다. 이는 범위가 좁지 않고 연방 공무원을 회사의 초기 단계로 되돌릴 "요람에서 무덤까지" 조사하는 것이라고 관계자는 말합니다.

전 UniEnergy Technologies의 창립자인 Gary Yang이 2022년 8월 10일 기자와 이야기를 나누고 있습니다. (Dan DeLong/InvestigateWest)

중국 다롄 반도 시골에서 태어난 게리 양(59세)은 현재 미국 시민권자로 1990년대에 미국으로 왔다. 그는 박사 학위를 받았습니다. 코네티컷 대학에서 카네기 멜론 대학에서 박사후 연구를 수행했으며 시애틀에서 남동쪽으로 약 200마일 떨어진 워싱턴 주 리치랜드에 있는 태평양 북서부 국립 연구소에서 정부 과학자로서 "쉬운" 직업을 얻었습니다.